Maandag 21 december 2009
Dag 79: Het begin van een avontuurlijk uiteinde

Eindelijk voelt het weer als m'n reis door Vietnam! Natuurlijk heb ik me de afgelopen weken ontzettend vermaakt, maar toch miste ik vaak de gezellige en avontuurlijke sfeer die ik lange tijd wel in Vietnam heb gehad. Ik heb het gevoel dat die sfeer hier in Chiang Mai weer helemaal terug is. Laat ik bij vanochtend beginnen, toen ik even voor achten uitcheckte bij m'n guesthouse en wilde ontbijten bij het restaurant van gisteren, welke gezegd had vanaf 8 uur open te zijn. Helaas werden deze woorden niet waargemaakt, waarna ik een ontbijtje bij de 7-Eleven kocht en op weg ging naar de busterminal, half lopend, half per tuktuk. Daar vertrok om 8.30 uur al een bus naar Chiang Mai, in plaats van de 9.30 uur die ik oorspronkelijk in gedachten had. Maar ach, zo zou ik een uur eerder in Chiang Mai aankomen en meer kans hebben om in het guesthouse/hostel te komen waar ik op aasde (goed aanbevolen in de Lonely Planet en ook door Rob van Khon Kaen). Alhoewel ik me in het begin enigszins zorgen maakte over de busrit -aangezien deze een uur lang richting het zuiden leek te rijden, terwijl Chiang Mai in het noorden ligt- ging alles toch perfect. Na een tussenstop in het zuidwestelijk gelegen plaatsje Tak reden we in vier uur verder naar het noorden. De omgeving zag er hier weer bergachtig uit. Niet geheel onverwacht, want de hoogste berg van Thailand bevindt zich namelijk in deze streek, net als veel meer natuurschoon. Uiteraard bevond de busterminal zich weer buiten de stad, dus nam ik een tuktuk naar Julie's Guesthouse. Chiang Mai is de tweede stad van Thailand en wordt ook wel de hoofdstad van het noorden genoemd. Het centrum, met vele guesthouses, barretjes, restaurants en wats, bevindt zich op een gebied van zo'n 2 bij 2 kilometer, omringd door een brede gracht. Alhoewel er daaromheen ook nog genoeg van de stad te vinden is, speelt het meeste zich hier af. Zo modern en bruisend als Bangkok is de stad natuurlijk niet, maar wel was het duidelijk dat het hier veel meer op de toerist is gericht, in tegenstelling tot elke andere Thaise plaats die ik tot dusver ben tegengekomen. Op vele plekken waren boekingskantoortjes te vinden, een beetje zoals ik die vaak in Vietnam was tegengekomen. Maar ja, wat wil je ook met zo'n omgeving? (Kom ik zo op terug.) Het guesthouse lag in een rustige soi en zag er aan de voorkant uit als een gezellige backpackersplek, zoals in Hanoi of Hue, met een prima lounge met leuke muziek, een restaurant/bar, de receptie en een boekingsbureautje. Ik had geluk, want er was nog een goedkoop bed (70 baht!) in een van de nette vijfpersoons dorms beschikbaar. In de lounge liet ik me vervolgens overspoelen door het enorme scala aan tours dat je kon boeken. De omgeving van Chiang Mai is bijvoorbeeld uitermate geschikt voor uitgebreide en avontuurlijke trektochten door de jungle. Daarnaast is er het een en ander mogelijk in olifantenkampen. Een tijd lang heb ik van alles uitgezocht, waarna ik besloot om het volgende programma voor mezelf te maken, zodat ik me zeker niet hoef te vervelen rond deze laatste dagen van het jaar. Morgen wil ik de stad met zijn vele wats verkennen. Voor woensdag heb ik een driedaagse trekking geboekt: op dag 1 maken we een olifantentocht en een jungletocht en overnachten we bij een lokale etnische minderheid (nee, niet de langnekmensen, die toeristische uitbuiting sla ik over); op dag 2 trekken we verder door de jungle, waar we op Kerstavond in een Jungle Camp verblijven; op 1e Kerstdag gaan we vervolgens raften en een bamboeboottocht maken, alvorens terug te gaan naar Chiang Mai. Op 2e Kerstdag trouw ik vervolgens met Phan, een van de charmante receptionistes van het guesthouse, waarna ik twee dagen van plan ben een mahoutcursus te doen, een training voor olifantenverzorger. De dagen tot oudjaar moet ik nog invullen, maar waarschijnlijk blijf ik in Chiang Mai (het is daar met oudjaar ongetwijfeld gezelliger dan op de grens met Laos). Ik kan altijd nog een boomtoppenavontuur boeken (Flight of the Gibbon) en een kookcursus. Tot dusver m'n planning, waar ik best wel veel zin in heb! Hierna heb ik slechts een klein rondje door de stad gemaakt; het meeste komt morgen wel. Na een lekker diner ben ik naar Airport Plaza gegaan, waar ik een kaartje kocht voor de film Avatar, welke afgelopen week in premiere is gegaan en ik erg graag wilde zien. Avatar is de meest gehypte film van in ieder geval het laatste jaar, maar man, wat weet deze film die hype zo terecht te maken! Als je hem nog niet hebt gezien, doe dat dan meteen! Bekijk hen wel in 3D, waar deze instant classic het best tot z'n recht komt. Nadat ik na 2,5 uur de herdefiniëring van het begrip 'film' heb mogen bewonderen (en de duurste filmproductie ooit), nam ik (na enig zoekwerk) een tuktuk terug naar het guesthouse. Het was namelijk al laat genoeg, dus ik kon wel wat slaap gebruiken, voordat ik morgen de stad in ga.

Dinsdag 22 december 2009
Dag 80: Chiang Mai

Nadat ik vanochtend iets voor m'n wekker wakker was geworden door enkele anderen in de dorm, stond ik op. Na een lekker ontbijtje en een kletspraatje met een Nederlandse reizigster, begon ik aan de wandeltocht uit de Lonely Planet. Lang was deze niet, maar deed wel de belangrijkste bezienswaardigheden van de binnenstad aan. Terwijl het zonnetje al behoorlijk scheen en de honden buiten aan het spelen of slapen waren, liep ik naar de eerste wat, de Chedi Luang. Mooi om te zien hier waren de deels gerenoveerde naga- en olifantenstandbeelden die rondom de chedi stonden. Alhoewel het hier mogelijk was een babbeltje te maken met de monniken, deed ik dat niet, maar liep ik verder naar de teakhouten wat ernaast. Hierna bezocht ik de oudste wat van de stad, de Chiang Man, waar enkele personen bezig waren de boel opnieuw te beschilderen. Via een straatje waar schoolkinderen buiten bij de eetstalletjes pauze aan het waren, liep ik naar een standbeeld van drie oude koningen, om daarna door te gaan naar een laatste wat, de grote Phra Singh. Vrouwen verkochten hier enkele vogeltjes in een kooitje, welke je vervolgens vrij kon laten voor geluk of iets dergelijks. En dat was de wandelroute alweer (en daarmee voorlopig ook de laatste wats). De ochtend was nog maar net om, dus ik had nog tijd genoeg voor andere dingen. Heel veel wilde ik echter niet doen, omdat ik me niet te moe wilde maken voor morgen. Ik liep noordelijker naar een Computer Plaza, waar ik voor maar 22 euro een nieuw geheugenkaartje van 16 GB kocht. Op dit moment heb ik hem nog niet nodig (ik kan nog 950 foto's maken met m'n huidige kaart), maar hij zal later vast nog goed van pas komen. In een winkelcentrum ten noordwesten van de gracht keek ik nog wat rond en lunchte ik, alvorens via allerlei straatjes terug te lopen. Het was te merken dat de westelijke helft van de stad veel meer voor de gewone bevolking is, terwijl de oostelijke helft op toeristen is toegespitst. Bij het guesthouse rustte ik lekker uit, waarna ik de rest van de middag in een internetcafé heb gezeten. Terug in het guesthouse schoof ik bij Phan en twee Duitsers aan tafel, welke elke snacks van de markt zaten te eten. Later nam ik echter ook nog een diner, waarna ik weer genoeg energie had om nog even over de grote avondmarkt van de stad te wandelen. Hier werd me duidelijk dat ten oosten van de gracht een nog veel groter aantal bars zat, waar 's avonds vlakbij straten vol worden gebouwd met marktkraampjes. Het verschil met vorige week is echter dat hier weer veel meer toeristenprul lag. Heel lang bleef ik niet op de markt (op een gegeven moment heb je er ook wel weer genoeg gezien), waarna ik terugging naar het guesthouse om nog even te kletsen in de openbare ruimte. Hierna ging ik naar bed, want er staat me morgen een lange, maar zeer bijzondere dag te wachten!